С середины XVI в. в устье р. Осередь существовало поседение Острогожского черкасского полка. По указу Петра I в 1709 (считается годом основания города) сюда быпа перенесена корабельная верфь из Воронежа, началось строительство крепости.

В 1711 г. в эту крепость переведен гарнизон из крепости св. Павла (или Павловской крепости) с северного берега Азовского моря, после него она начинает называться Павловской (иногда Новопавловской), а город именуется Павловск.

В первой половине XVIII в. Павловск был мощной крепостью, процветающим городом с 2-х этажным императорским дворцом, инженерным двором, пушечным (до 1739 г.) и пороховым (до 1770 г.) заводами.

Сегодня в Павловске работают предприятия пищевой промышленности: консервный, маслосыродельньй заводы, пищекомбинат.

Есть судостроительно-судоремонтный завод, горно-обогатительньй комбинат.

Павловск — центр сельскохозяйственного района.